La escasez de trabajadores en la industria hortícola australiana tras la pandemia COVID-19 ha dado lugar a un aumento en el interés de los sistemas automatizados en los últimos meses para una empresa de consultoría y suministro de equipos después de la cosecha en el sureste de Queensland.

Hayden Stewart, Directora de Automatización de P&C, dice que la demanda ha sido impulsada principalmente por problemas laborales en los puestos de embalaje alrededor de Australia.

«El problema principal claro es la escasez de mano de obra, muchos clientes han estado pensando en crear planes para solucionar esto, pero algunos clientes se quedan atrás», dijo. «Estos clientes entonces luchan por llevar sus productos de la granja al minorista, que terminan con productos estropeados y pérdida de ganancias».

La segunda cuestión, según el Sr. Stewart, es que la demanda de nuevos equipos está ampliando la capacidad de los proveedores extranjeros, ya que un gran porcentaje de piezas y sistemas son importados de empresas que no tienen presencia local en Australia.

«Esto significa que debido a las restricciones de viaje no pueden entregar este equipo a Australia con el personal correcto para instalar y poner en marcha este equipo», dijo. «Esto está impulsando la fabricación local de equipos, lo que está poniendo una tensión en la cadena de suministro de piezas/componentes en Australia. Esto está causando plazos de entrega más largos de lo habitual para los equipos fabricados localmente.»

La compañía trabaja con una amplia gama de clientes en toda Australia en el sector de los productos frescos, principalmente dentro de la parte de la fruta fresca del sector, como cítricos, mango y aguacate. Pero P&C Automation también trabaja con muchos clientes en verduras y productos procesados, en todas las principales regiones de cultivo en Australia, desde la frontera de Victoria y Nueva Gales del Sur hasta las tablas de Far North Queensland.

«Basamos nuestro servicio en relaciones; queremos asociarnos con nuestros clientes, a largo plazo, para ayudar a hacer crecer su negocio a lo largo de los años, en lugar de hacer ‘ventas rápidas'», dijo el Sr. Stewart. «Hacemos esto no sólo poniendo una propuesta y una cotización delante de ellos, sino ayudándoles realmente a diseñar y evaluar qué equipo necesitan para mejorar y hacer crecer su negocio. Hacemos esto ayudando a formar estudios/informes de factibilidad, informes de ROI y proporcionando información detallada sobre qué y cómo los nuevos equipos les beneficiarán junto con datos que muestran exactamente lo que pueden esperar».

Pero el Sr. Stewart se apresura a recordar a la gente que la implementación de nuevos sistemas automatizados no significa necesariamente una pérdida de puestos de trabajo. Más bien, significa mejoras en la eficiencia en la producción, cambios en la forma en que se procesa la producción y la velocidad a la que se procesa.

«Escucho a mucha gente decir que la automatización es ‘quitar trabajos’. Este no es el caso, «movemos los trabajos» a niveles más altos», explicó. «Esto permite que las personas mejore y aprenda nuevas formas de trabajar. En lugar de tener una instalación de embalaje con muchos empleados llevando a cabo tareas de manipulación manual. Podemos reducir este número y el resto de los empleados se pueden mover a funciones que supervisan el equipo automatizado. Lo que normalmente permite un mayor nivel de satisfacción laboral. La automatización siempre necesitará empleados de alto nivel de habilidades para supervisarlo, mantenerlo y controlarlo».

Agregó que P&C Automation ha trabajado con varios clientes recientemente para implementar cambios dentro de sistemas automatizados preexistentes; evaluar los equipos actuales, los tiempos de inactividad, los métodos de producción y los sistemas actuales. A continuación, se proporciona a los clientes informes, que describen dónde las ineficiencias están dentro de sus métodos actuales.

«Estas ineficiencias son normalmente pequeños puntos que la mayoría de la gente pasa por alto», dijo el Sr. Stewart. «Que en estos casos eran un «eslabón débil» situaciones con una cierta pieza de equipo que causa restricciones de producción, altas tasas de inactividad y problemas generales. Asesoramos a nuestros clientes sobre el mejor método para mejorar estos problemas, con nuevos equipos de reemplazo. Luego trabajamos con los clientes para dar servicio y mejorar el funcionamiento de los equipos existentes para luego mejorar las velocidades de producción generales y la eficiencia de todos los equipos nuevos y existentes. Vemos a muchos clientes pensando que tienen que reemplazar «todo» para mejorar la producción, más bien en la mayoría de los casos puede ser sólo el hecho de evaluar el equipo actual e implementar pequeños cambios o actualizaciones para producir una mejora dramática».

El Sr. Stewart ve una gran brecha en los equipos automatizados disponibles en el sector posterior a la cosecha, en comparación con la automatización de la transformación de alimentos, y dice que quiere ayudar a los clientes a avanzar y «ponerse al día» para utilizar sistemas, soluciones y procesos que actualmente están por ahí, pero que necesitan ser «ajustados» para adaptarse al sector post-cosecha.

«Actualmente estamos buscando clientes de todos los lados del sector post-cosecha para trabajar con los que actualmente tienen problemas o bloqueos en sus instalaciones que actualmente no tienen una solución», dijo. «Queremos asociarnos con estos clientes para facilitar los proyectos de I+D para diseñar y fabricar un nuevo sistema para llenar estos vacíos en los equipos disponibles. Una de las áreas que estamos estudiando es la producción de Melon dentro de Australia, muchos productores siguen operando con un alto porcentaje de procesamiento manual, y el equipo actualmente no es totalmente adecuado para su uso en el tamaño/peso de su cultivo o no se adapta a los cultivadores australianos».